Chunnel Vision

                                                       [ français en bas]

Feeling glum? Depressed by the weather, the recession, the prospect of your hard-earned wages going towards the bail-out of another feckless bank? Never mind; there’s still time to retreat to Easter Island, if only during your lunch hour.

I’m talking, of course, about Rapa Nui: l’Ile de Pâques, the gem of an exhibition currently showing at the Fondation Espace EDF, Paris.

There’s nothing like living on the world’s most remote island for developing your own highly distinctive society, culture and art. Over the centuries, the Polynesian settlers of Easter Island managed to endure foreign epidemics, slave raids and the ravages of sheep (as a Scot, I can relate). What really did for them, it now seems, was a distant climate event that brought drought and rising salt levels. The forest died and, with it, a way of life. No more moai – those gigantic carved stones that tower around 4 metres high – because there was no more timber to transport them. No more wood carvings, unless it was from the driftwood that washed up as a gift from the gods. The island’s now home to 4,000 people, half of whom claim Rapa nui ancestry.

Among the many artefacts and photographs, the most compelling are the carved wood objects; sacred, symbolic, other-wordly – and, in many cases on public show for the first time. French commentary only.

• Rapa Nui: l’Ile de Pâques is at the Espace Fondation EDF, rue Récamier, Paris 7th until March 1.  And entry’s free.

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Tristouille? Déprimé par le temps, la crise économique? Never mind, vous pouvez toujours vous évader sur l’Ile de Paques pendant une heure ou deux. Je parle bien entendu de Rapa Nui: l’Ile de Pâques, l’expo d’exception à la Fondation Espace EDF, Paris 7è.

Impossible qu’une culture distincte ne se produise pas quand on vit dans l’île la plus isolée du monde. Pendant les siècles, les habitants polynésiens de Rapa Nui ont résisté aux épidémies étrangères, aux raids esclavagistes, et même aux doux ravages des moutons (ce dernier cloche chez moi, en tant qu’écossaise). Mais la menace ultime, semble-t-il, était l’évènement climatique lointain qui a provoqué une sécheresse et une hausse de la salinité. Le résultat: une déforestation subite qui a profondément changé la vie sur l’île. Plus de moai – ces têtes en tuf mesurant 4 mètres ou plus – parce qu’il ne restait plus de bois pour les transporter. Plus de sculptures en bois, sauf quand les dieux envoyaient un cadeau sur les vagues. Aujourd’hui, il y a une population de 4 000 habitants, dont la moitié est d’origine Rapa Nui.

Parmi les nombreux objets et images, ce sont les sculptures en bois qui vous toucheront le plus. Sacrées, symboliques, lointaines, beaucoup sont montrées en public pour la première fois.

• Rapa Nui: l’Ile de Pâques à l’Espace Fondation EDF, rue Récamier, Paris 7è jusqu’au 1er mars. Entrée libre.