Chunnel Vision

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IT SEEMED as though the cream of Parisian youth was at Porte de Champerret, Paris 17th this weekend for Paris-Manga, an event that draws around 32,000 visitors in its two-day run.

Comics, cartoons, graphic novels – call ‘em what you will – the French can’t get enough of la bande dessinée (BD for short). Here, the genre is claimed as the Ninth Art (alas, narrowly missing out to that other gallic passion, cinematography). And, among the younger consumers, manga is mainstream. It accounts for more than 40% of all BDs now purchased in France.

For the first time this year, Paris-Manga went broad church, embracing sci-fi and comics. Dan Prowse, aka Dark (sic) Vador, was on hand to sign his autobiography, along with a small army of artists, from young hopefuls turning out drawings at a few euros a throw, to Mike Ploog, of ’70s Marvel Comics fame.

Intrigued to know how anyone breaks into Marvel and DC Comics, I touched down with James Hodgkins, a British graphic artist who works as an ‘inker’ on Batman and Spiderman comics.

Hodgkins (pictured below, far right) has encouragement for young people who want to work in the industry. “It’s not a closed shop or an old boy’s network,” he says. “There are structures in place, and publishers like Marvel are always on the lookout for the next big talent. Come to the conventions, meet the artists. And be prepared for hard work, I mean, not real work, but a lot of hours, seven days a week.”

Hodgkins turns out to be a big fan of French BD artists, partly because they’re less plot-driven. His hero is Moebius, the creator of the enigmatic Blueberry Westerns: “He’s a genius, when you meet him, you know you’re in the presence of someone special.” Hodgkins’ own solo graphic novel, Civilians Nil (he describes it as “an existential crime thriller”) is due for publication in the UK and France next year.

Exuberant, chaotic and good-natured, Paris-Manga returns in February 2010. Where else can you see samurai, Rose Maidens, wizards and storm troopers brushing shoulders and making mass hugs?

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IL SEMBLAIT que toute la jeunesse Parisienne était à l’espace Champerret, Paris 17e ce weekend pour Paris-Manga, un salon qui attire aux alentours de 32.000 visiteurs pendant deux jours.

Les passionnés de mangas étaient là en force, bien évidemment, parce que les mangas représent actuellement plus de 40 % des ventes en France. Pour la première fois cette année, Paris-Manga englobait également la science fiction et la BD américaine. Dan Prowse (Dark Vador dans les films de George Lucas) était là pour dédicacer son autobiographie, ainsi qu’une petite armée d’artistes, qui allait de jeunes talents fournissant des dessins pour quelques euros, à Mike Ploog, célèbre graphiste à Marvel Comics pendant les années 1970.

Quel espoir pour les jeunes qui aspirent un jour d’être à sa place? James Hodgkins, un graphiste anglais qui travaille comme “inker” sur les BD Spiderman et Batman, les encourage. ¨Ce n’est pas un un réseau secret ou fermé,” dit-il.

“Il y a des structures en place pour recruter et les maisons d’édition sont toujours à la recherche du nouveau grand talent. Soyez prêts à travailler dur – admettons, c’est pas vraiment travail, vous savez – mais de longues heures, sept jours sur sept.”

Il s’avère que Hodgkins est un grand admirateur de la BD française et il constate qu’elle est moins dictée par une narrative. Moebius, le créateur de Blueberry est son héros: “C’est un génie, quand on le rencontre, on reconnaît qu’on est en face de quelqu’un exceptionnel.” Le premier livre solo de Hodgkins, Civilians Nil (selon lui un roman policier “existentiel”), devrait paraître en France l’an prochain.

Exubérant, un brin chaotique et dans un univers qui se tient à part, Paris-Manga revient en février 2010. Et s’il y a une autre évènement où les samourai, les Rose-Maidens, les sorcières et les stormtroopers peuvent se cotoyer et même participer dans un “hug” collectif, ben, moi, je ne sais pas où c’est.