Chunnel Vision

Balsa wood faces - plus a few interlopers from "I Robot"

[français en bas]

IT SEEMS AN UNLIKELY PLACE to find a temple to a vanishing art form. Mais le voilà… tucked away in a charmless ’70s concrete development near the quartier Saint-Blaise, the Théâtre aux Mains Nues is just that.

Welcome to the only school in Paris devoted to the art of marionette performance.

Students come from across France to study the traditional art of puppetry here, working at first with blank-faced marionettes, all the better to fine-tune their mastery of expression and manipulation.

Regular children’s shows are, of course, calculated to have tots saucer-eyed. But theatre director, Eloi Recoing stresses that this is an art form that lends itself readily to grown-up subjects – even suicide, the theme of a recent collaboration with teenagers.

Some with carved balsa-wood features, others with latex faces and “I, Robot” eyes, almost all the puppets here are “marionettes à gaine”.

Eloi Recoing and 'Violetta'

Technically, they are  ”glove puppets”, but I blush to call them that. It hardly  seems worthy of the three-foot-high beauty who languidly “sang” her way through a recent version of La Traviata.

This Violetta, like all of the 400 marionettes in the theatre’s possession, is a one-hit-wonder. Every performance at the theatre relies on a cast of characters commissioned entirely from scratch.

Recoign scripted his first major marionette performance at the age of 21 – “a great moment”, he recalls, glancing at the poster on the wall. He takes care of writing and directing most of the theatre’s repertoire.

So who are the performances for?

“I hate carving up audiences,” he says. “What’s important is that parents step over the threshold and get to discover this wonderful art form for themselves.”

• Again Festival, 3rd-18th October: le Théâtre aux Mains Nues, 7 square des Cardeurs, 20th arrondissement, Paris.

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A PREMIERE VUE, l’endroit n’est pas prometteur, mais non, je ne me suis pas trompée d’adresse. Ici, dans une petite jungle bétonnée des années 70 se trouve le temple d’une vieille tradition artistique de France. Bienvenue au Théâtre des Mains Nues, une des seules écoles rescapées dédiée aux arts de la marionnette.

chaque distribution créée pour une seule mise-en-scène

Issus des conservatoires ou simples débutants, ils viennent de loin pour étudier ici. Les apprentis travaillent avec des marionnettes à visage neutre pour maîtriser la manipulation et l’expression.

Les spectacles réguliers sont calculés, bien sûr, à ensorceler un jeune public. Mais pour le directeur du théâtre, Eloi Recoing, c’est un art qui se prête naturellement aux préoccupations d’adultes, voire tabous, telles que le suicide, thème d’une collaboration avec des adolescents parisiens.

Avec leurs visages en bois de balsa ou enrobée de latex blanc (qui fait penser à l’anti-héros du film, I Robot), les marionnettes ici sont “à gaine”.

En anglais, on les appelle “glove puppets” (marionnettes à gant) Le terme semble un peu rustique pour désigner la grande diva pâle qui a joué la Traviata il n’y a pas longtemps.

Cette Violetta (image en haut à droite) a déjà achevé sa carrière car, comme toutes les marionnettes de la distribution, elle a éte créée uniquement pour cette mise-en-scène. Le théâtre a donc amassé une collection d’environ 400 marionnettes, la grande majorité stockée en province.

Eloi Recoing a écrit son premier grand scénario à marionnettes à l’âge de 21 ans – “un grand moment,” se souvient-il, en désignant l’affiche sur le mur. C’est lui qui écrit les textes à ce jour. Et ses spectateurs? “Je n’aime pas séparer les publics,” répond-il. “Ce qui est important, c’est que les parents osent venir découvrir cet art magnifique.”

• Again Festival, 3 au 18 octobre: le Théâtre aux Mains Nues, 7 square des Cardeurs, Paris 20e.