Chunnel Vision

Croydon gets the Banksy treatment

AFTER THIS, I promise to stop banging on about walls and pavements for a while…

“Banksy strikes again” is hardly headline news, but the UK artist just keeps on coming up with the goods.

The piece they’re all talking about is in Croydon (a drab south London suburb that Nicolas Sarkozy named as a model for le Grand Paris;  see article in The Times). Technically, it should have been scrubbed, since it is graffiti and on council property – but who’d scrub a Banksy these days?  The council put it to a public ballot instead. Locals, unsurprisingly, feel honoured by Banksy’s attentions and are already rather attached to their DIY punk. They’ve voted to keep it. More at  Vandalog.

With the almost-exception of Miss-Tic, Parisian street artists lack Banksy’s pith (and his PR nouse.) But there’s still a lot going on, going up, and going down on the French side of the Channel.  A good place to start is with Invisible Paris’ self-guided tour. Have fun!

• Miss-Tic is currently showing at Galerie Ab, 15 rue de la Grange-Batalière, 9th arr, Paris.

Bombe alert?

[français en bas]

IF THE MERE SIGHT sight of graffiti makes you want to reach for the bleach, Né dans la rue / Born in the Streets Graffiti is not for you.

Or there again, perhaps it is. The downside is that when you leave the Fondation Cartier, you’ll start noticing graffiti just about everywhere you turn. On the upside, you’ll be seeing it with new eyes.

From Washington Heights to the pixadore bands of São Paulo, the exhibition ranges wide. Tags get the digital treatment; watching them unfold is unexpectedly mesmerising.

Alongside documentaries and large scale contemporary work from JonOne, Nug and others, the exhibition goes a long way towards capturing the edgy spirit of a bankrupt 1970s New York where it all first took off.  Video interviews with pioneer taggers, like Pistol1, give insight into the sheer buzz felt by alienated teenagers when they reclaimed the city with five-foot-high letters for everyone to see:  ”It was like being a celebrity, man. We were doing it in New York City...”

If you go, allow plenty of time to admire local graffiti artists letting rip on the boards outside. And to soak up the contrast as bon chic bon genre gallery-goers queue up for enlightenment.

LOVE IT OR HATE IT, graffiti is becoming mainstream. Last year, the Grand Palais hosted a show on the subject, and only this month, the SNCF (France’s national train service) commissioned artists to tart up one of their trains.

No trains, no ticket

But the tolerance is measured.

Over in the east of Paris,  a group of local graffiti artists (pictured, right) told me they risked a 75 euro fine for customising the walls beside the Petite Ceinture, the disused railway that partly encircles the city. Generally, though, the authorities turn a blind eye.

Just as well for some, considering that a “masterpiece” can involve up to 8 colours, at a cost of 3 euros per aerosol can…

• Fondation Cartier: Born in the Street: Graffiti … until 29th November ’09

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Live à la la Fondation Cartier

VOUS AVEZ HORREUR du graffiti? Décidément, la dernière expo à la Fondation Cartier “Né dans la rue: Graffiti“ n’est pas pour vous. A moins que vous soyez prêt à prendre le risque de ne plus jamais voir le graffiti sous la même lumière qu’auparavant.

Pour ceux qui ont besoin de repères, il vaut mieux descendre tout de suite au sous-sol.  Là, vous pourrez suivre la genèse du mouvement à New York pendant les années 70. L’expo évoque une ville au bord de la faillite en train de se vider en faveur des banlieues. Vous entendrez des paroles de pionniers du graffiti, comme Pistol1, qui revit son euphorie. Pour un jeune qui se sent exclu de sa ville, rien de plus exhaltant que de signer son nom avec des lettres gigantesques et en trois dimensions:

“C’était comme si on était des célébrités, man. On faisait ça, nous, à New York City…”

Et aujourd’hui? L’époque contemporaine est représentée par des documentaires – sur les “pixadores” de São Paulo, par exemple – et par des grosses commandes exécutées par JonOne, Nug et d’autres lumières. Grâce à une analyse numérique qui retracent les gestes des taggeurs, des dizaines de tags se révèlent dans toute leur complexité.

Et si, enfin, vous n’avez pas envie d’entrer, restez devant les palissades pour regarder les jeunes artistes en pleine création… et savourez le contraste avec des visiteurs BCBG qui font la queue pour découvrir ce nouvel univers.

QU’IL SOIT adoré ou déploré, le graffiti devient le plat du jour. L’an dernier, le Grand Palais a accueilli une expo sur le sujet. Plus récemment, c’était au tour de la SNCF à décorer un TGV.  Mais la tolérance a ses limites.

Dans le 20e sur la Petite Ceinture désaffectée, les jeunes artistes m’ont dit qu’ils risquaient une amende de plus de 75 euros. C’est pas de pot après avoir investi dans 8 bombes à 3 euros chaque.

bientôt au Grand Palais...

Balsa wood faces - plus a few interlopers from "I Robot"

[français en bas]

IT SEEMS AN UNLIKELY PLACE to find a temple to a vanishing art form. Mais le voilà… tucked away in a charmless ’70s concrete development near the quartier Saint-Blaise, the Théâtre aux Mains Nues is just that.

Welcome to the only school in Paris devoted to the art of marionette performance.

Students come from across France to study the traditional art of puppetry here, working at first with blank-faced marionettes, all the better to fine-tune their mastery of expression and manipulation.

Regular children’s shows are, of course, calculated to have tots saucer-eyed. But theatre director, Eloi Recoing stresses that this is an art form that lends itself readily to grown-up subjects – even suicide, the theme of a recent collaboration with teenagers.

Some with carved balsa-wood features, others with latex faces and “I, Robot” eyes, almost all the puppets here are “marionettes à gaine”.

Eloi Recoing and 'Violetta'

Technically, they are  ”glove puppets”, but I blush to call them that. It hardly  seems worthy of the three-foot-high beauty who languidly “sang” her way through a recent version of La Traviata.

This Violetta, like all of the 400 marionettes in the theatre’s possession, is a one-hit-wonder. Every performance at the theatre relies on a cast of characters commissioned entirely from scratch.

Recoign scripted his first major marionette performance at the age of 21 – “a great moment”, he recalls, glancing at the poster on the wall. He takes care of writing and directing most of the theatre’s repertoire.

So who are the performances for?

“I hate carving up audiences,” he says. “What’s important is that parents step over the threshold and get to discover this wonderful art form for themselves.”

• Again Festival, 3rd-18th October: le Théâtre aux Mains Nues, 7 square des Cardeurs, 20th arrondissement, Paris.

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A PREMIERE VUE, l’endroit n’est pas prometteur, mais non, je ne me suis pas trompée d’adresse. Ici, dans une petite jungle bétonnée des années 70 se trouve le temple d’une vieille tradition artistique de France. Bienvenue au Théâtre des Mains Nues, une des seules écoles rescapées dédiée aux arts de la marionnette.

chaque distribution créée pour une seule mise-en-scène

Issus des conservatoires ou simples débutants, ils viennent de loin pour étudier ici. Les apprentis travaillent avec des marionnettes à visage neutre pour maîtriser la manipulation et l’expression.

Les spectacles réguliers sont calculés, bien sûr, à ensorceler un jeune public. Mais pour le directeur du théâtre, Eloi Recoing, c’est un art qui se prête naturellement aux préoccupations d’adultes, voire tabous, telles que le suicide, thème d’une collaboration avec des adolescents parisiens.

Avec leurs visages en bois de balsa ou enrobée de latex blanc (qui fait penser à l’anti-héros du film, I Robot), les marionnettes ici sont “à gaine”.

En anglais, on les appelle “glove puppets” (marionnettes à gant) Le terme semble un peu rustique pour désigner la grande diva pâle qui a joué la Traviata il n’y a pas longtemps.

Cette Violetta (image en haut à droite) a déjà achevé sa carrière car, comme toutes les marionnettes de la distribution, elle a éte créée uniquement pour cette mise-en-scène. Le théâtre a donc amassé une collection d’environ 400 marionnettes, la grande majorité stockée en province.

Eloi Recoing a écrit son premier grand scénario à marionnettes à l’âge de 21 ans – “un grand moment,” se souvient-il, en désignant l’affiche sur le mur. C’est lui qui écrit les textes à ce jour. Et ses spectateurs? “Je n’aime pas séparer les publics,” répond-il. “Ce qui est important, c’est que les parents osent venir découvrir cet art magnifique.”

• Again Festival, 3 au 18 octobre: le Théâtre aux Mains Nues, 7 square des Cardeurs, Paris 20e.

[français en bas]

IT SEEMED as though the cream of Parisian youth was at Porte de Champerret, Paris 17th this weekend for Paris-Manga, an event that draws around 32,000 visitors in its two-day run.

Comics, cartoons, graphic novels – call ‘em what you will – the French can’t get enough of la bande dessinée (BD for short). Here, the genre is claimed as the Ninth Art (alas, narrowly missing out to that other gallic passion, cinematography). And, among the younger consumers, manga is mainstream. It accounts for more than 40% of all BDs now purchased in France.

For the first time this year, Paris-Manga went broad church, embracing sci-fi and comics. Dan Prowse, aka Dark (sic) Vador, was on hand to sign his autobiography, along with a small army of artists, from young hopefuls turning out drawings at a few euros a throw, to Mike Ploog, of ’70s Marvel Comics fame.

Intrigued to know how anyone breaks into Marvel and DC Comics, I touched down with James Hodgkins, a British graphic artist who works as an ‘inker’ on Batman and Spiderman comics.

Hodgkins (pictured below, far right) has encouragement for young people who want to work in the industry. “It’s not a closed shop or an old boy’s network,” he says. “There are structures in place, and publishers like Marvel are always on the lookout for the next big talent. Come to the conventions, meet the artists. And be prepared for hard work, I mean, not real work, but a lot of hours, seven days a week.”

Hodgkins turns out to be a big fan of French BD artists, partly because they’re less plot-driven. His hero is Moebius, the creator of the enigmatic Blueberry Westerns: “He’s a genius, when you meet him, you know you’re in the presence of someone special.” Hodgkins’ own solo graphic novel, Civilians Nil (he describes it as “an existential crime thriller”) is due for publication in the UK and France next year.

Exuberant, chaotic and good-natured, Paris-Manga returns in February 2010. Where else can you see samurai, Rose Maidens, wizards and storm troopers brushing shoulders and making mass hugs?

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IL SEMBLAIT que toute la jeunesse Parisienne était à l’espace Champerret, Paris 17e ce weekend pour Paris-Manga, un salon qui attire aux alentours de 32.000 visiteurs pendant deux jours.

Les passionnés de mangas étaient là en force, bien évidemment, parce que les mangas représent actuellement plus de 40 % des ventes en France. Pour la première fois cette année, Paris-Manga englobait également la science fiction et la BD américaine. Dan Prowse (Dark Vador dans les films de George Lucas) était là pour dédicacer son autobiographie, ainsi qu’une petite armée d’artistes, qui allait de jeunes talents fournissant des dessins pour quelques euros, à Mike Ploog, célèbre graphiste à Marvel Comics pendant les années 1970.

Quel espoir pour les jeunes qui aspirent un jour d’être à sa place? James Hodgkins, un graphiste anglais qui travaille comme “inker” sur les BD Spiderman et Batman, les encourage. ¨Ce n’est pas un un réseau secret ou fermé,” dit-il.

“Il y a des structures en place pour recruter et les maisons d’édition sont toujours à la recherche du nouveau grand talent. Soyez prêts à travailler dur – admettons, c’est pas vraiment travail, vous savez – mais de longues heures, sept jours sur sept.”

Il s’avère que Hodgkins est un grand admirateur de la BD française et il constate qu’elle est moins dictée par une narrative. Moebius, le créateur de Blueberry est son héros: “C’est un génie, quand on le rencontre, on reconnaît qu’on est en face de quelqu’un exceptionnel.” Le premier livre solo de Hodgkins, Civilians Nil (selon lui un roman policier “existentiel”), devrait paraître en France l’an prochain.

Exubérant, un brin chaotique et dans un univers qui se tient à part, Paris-Manga revient en février 2010. Et s’il y a une autre évènement où les samourai, les Rose-Maidens, les sorcières et les stormtroopers peuvent se cotoyer et même participer dans un “hug” collectif, ben, moi, je ne sais pas où c’est.