Chunnel Vision

[français en bas]

IF YOU MISSED JR at the Tate Modern this summer, here’s a second chance to catch the photographer working his larger-than-life magic on city facades. And yes, Women are Heroes is pretty unmissable.

It took days to cover the quayside along the Ile Saint-Louis (4th); the results are stunning.

An audioguide (tel. 028 55 200 89,  calls charged at France’s local rate) lets you hear  women from Brazil, India, Cambodia and Kenya tell it in their own words -though in the end the images speak louder.

• “Women are Heroes”, from the Hotel de Ville to the Quai de Bourbon, 4th arrondissement, until 2nd November ’09.

The eyes have it

SI VOUS L’AVEZ raté au Tate Modern à Londres, voici une deuxième occasion de rencontrer des portraits gigantesques du photographe JR.

70 femmes de quatre continents ornent les quais du 4e. Cueillis des favellas de Rio et des bidonvilles de Nairobi, les portraits leur rendent un bel hommage.

Un audioguide (tél 028 55 200 89, tarif local) vous permet d’entendre les paroles des femmes photographiées, bien que les images soient plus loquaces.

• “Women are Heroes” -Paris 4e, jusqu’au 2 novembre ’09.

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Bombe alert?

[français en bas]

IF THE MERE SIGHT sight of graffiti makes you want to reach for the bleach, Né dans la rue / Born in the Streets Graffiti is not for you.

Or there again, perhaps it is. The downside is that when you leave the Fondation Cartier, you’ll start noticing graffiti just about everywhere you turn. On the upside, you’ll be seeing it with new eyes.

From Washington Heights to the pixadore bands of São Paulo, the exhibition ranges wide. Tags get the digital treatment; watching them unfold is unexpectedly mesmerising.

Alongside documentaries and large scale contemporary work from JonOne, Nug and others, the exhibition goes a long way towards capturing the edgy spirit of a bankrupt 1970s New York where it all first took off.  Video interviews with pioneer taggers, like Pistol1, give insight into the sheer buzz felt by alienated teenagers when they reclaimed the city with five-foot-high letters for everyone to see:  ”It was like being a celebrity, man. We were doing it in New York City...”

If you go, allow plenty of time to admire local graffiti artists letting rip on the boards outside. And to soak up the contrast as bon chic bon genre gallery-goers queue up for enlightenment.

LOVE IT OR HATE IT, graffiti is becoming mainstream. Last year, the Grand Palais hosted a show on the subject, and only this month, the SNCF (France’s national train service) commissioned artists to tart up one of their trains.

No trains, no ticket

But the tolerance is measured.

Over in the east of Paris,  a group of local graffiti artists (pictured, right) told me they risked a 75 euro fine for customising the walls beside the Petite Ceinture, the disused railway that partly encircles the city. Generally, though, the authorities turn a blind eye.

Just as well for some, considering that a “masterpiece” can involve up to 8 colours, at a cost of 3 euros per aerosol can…

• Fondation Cartier: Born in the Street: Graffiti … until 29th November ’09

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Live à la la Fondation Cartier

VOUS AVEZ HORREUR du graffiti? Décidément, la dernière expo à la Fondation Cartier “Né dans la rue: Graffiti“ n’est pas pour vous. A moins que vous soyez prêt à prendre le risque de ne plus jamais voir le graffiti sous la même lumière qu’auparavant.

Pour ceux qui ont besoin de repères, il vaut mieux descendre tout de suite au sous-sol.  Là, vous pourrez suivre la genèse du mouvement à New York pendant les années 70. L’expo évoque une ville au bord de la faillite en train de se vider en faveur des banlieues. Vous entendrez des paroles de pionniers du graffiti, comme Pistol1, qui revit son euphorie. Pour un jeune qui se sent exclu de sa ville, rien de plus exhaltant que de signer son nom avec des lettres gigantesques et en trois dimensions:

“C’était comme si on était des célébrités, man. On faisait ça, nous, à New York City…”

Et aujourd’hui? L’époque contemporaine est représentée par des documentaires – sur les “pixadores” de São Paulo, par exemple – et par des grosses commandes exécutées par JonOne, Nug et d’autres lumières. Grâce à une analyse numérique qui retracent les gestes des taggeurs, des dizaines de tags se révèlent dans toute leur complexité.

Et si, enfin, vous n’avez pas envie d’entrer, restez devant les palissades pour regarder les jeunes artistes en pleine création… et savourez le contraste avec des visiteurs BCBG qui font la queue pour découvrir ce nouvel univers.

QU’IL SOIT adoré ou déploré, le graffiti devient le plat du jour. L’an dernier, le Grand Palais a accueilli une expo sur le sujet. Plus récemment, c’était au tour de la SNCF à décorer un TGV.  Mais la tolérance a ses limites.

Dans le 20e sur la Petite Ceinture désaffectée, les jeunes artistes m’ont dit qu’ils risquaient une amende de plus de 75 euros. C’est pas de pot après avoir investi dans 8 bombes à 3 euros chaque.

bientôt au Grand Palais...

Balsa wood faces - plus a few interlopers from "I Robot"

[français en bas]

IT SEEMS AN UNLIKELY PLACE to find a temple to a vanishing art form. Mais le voilà… tucked away in a charmless ’70s concrete development near the quartier Saint-Blaise, the Théâtre aux Mains Nues is just that.

Welcome to the only school in Paris devoted to the art of marionette performance.

Students come from across France to study the traditional art of puppetry here, working at first with blank-faced marionettes, all the better to fine-tune their mastery of expression and manipulation.

Regular children’s shows are, of course, calculated to have tots saucer-eyed. But theatre director, Eloi Recoing stresses that this is an art form that lends itself readily to grown-up subjects – even suicide, the theme of a recent collaboration with teenagers.

Some with carved balsa-wood features, others with latex faces and “I, Robot” eyes, almost all the puppets here are “marionettes à gaine”.

Eloi Recoing and 'Violetta'

Technically, they are  ”glove puppets”, but I blush to call them that. It hardly  seems worthy of the three-foot-high beauty who languidly “sang” her way through a recent version of La Traviata.

This Violetta, like all of the 400 marionettes in the theatre’s possession, is a one-hit-wonder. Every performance at the theatre relies on a cast of characters commissioned entirely from scratch.

Recoign scripted his first major marionette performance at the age of 21 – “a great moment”, he recalls, glancing at the poster on the wall. He takes care of writing and directing most of the theatre’s repertoire.

So who are the performances for?

“I hate carving up audiences,” he says. “What’s important is that parents step over the threshold and get to discover this wonderful art form for themselves.”

• Again Festival, 3rd-18th October: le Théâtre aux Mains Nues, 7 square des Cardeurs, 20th arrondissement, Paris.

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A PREMIERE VUE, l’endroit n’est pas prometteur, mais non, je ne me suis pas trompée d’adresse. Ici, dans une petite jungle bétonnée des années 70 se trouve le temple d’une vieille tradition artistique de France. Bienvenue au Théâtre des Mains Nues, une des seules écoles rescapées dédiée aux arts de la marionnette.

chaque distribution créée pour une seule mise-en-scène

Issus des conservatoires ou simples débutants, ils viennent de loin pour étudier ici. Les apprentis travaillent avec des marionnettes à visage neutre pour maîtriser la manipulation et l’expression.

Les spectacles réguliers sont calculés, bien sûr, à ensorceler un jeune public. Mais pour le directeur du théâtre, Eloi Recoing, c’est un art qui se prête naturellement aux préoccupations d’adultes, voire tabous, telles que le suicide, thème d’une collaboration avec des adolescents parisiens.

Avec leurs visages en bois de balsa ou enrobée de latex blanc (qui fait penser à l’anti-héros du film, I Robot), les marionnettes ici sont “à gaine”.

En anglais, on les appelle “glove puppets” (marionnettes à gant) Le terme semble un peu rustique pour désigner la grande diva pâle qui a joué la Traviata il n’y a pas longtemps.

Cette Violetta (image en haut à droite) a déjà achevé sa carrière car, comme toutes les marionnettes de la distribution, elle a éte créée uniquement pour cette mise-en-scène. Le théâtre a donc amassé une collection d’environ 400 marionnettes, la grande majorité stockée en province.

Eloi Recoing a écrit son premier grand scénario à marionnettes à l’âge de 21 ans – “un grand moment,” se souvient-il, en désignant l’affiche sur le mur. C’est lui qui écrit les textes à ce jour. Et ses spectateurs? “Je n’aime pas séparer les publics,” répond-il. “Ce qui est important, c’est que les parents osent venir découvrir cet art magnifique.”

• Again Festival, 3 au 18 octobre: le Théâtre aux Mains Nues, 7 square des Cardeurs, Paris 20e.

THE GUEST LIST for my imaginary dinner party of Famous Frogs Through The Ages changes by the week.

But one name that’s firmly on the list is that of Alexandre Dumas… wit, bon vivant, gourmet, intrepid traveller and writer of industrial output. Who better to make a soiréee go with a swing?

Dumas père’s novels include The Three Musketeers, The Count of Monte Cristo, La Reine Margot, The Black Tulip and dozens more blockbusters you’ll never get round to reading. Flamboyant through and through, Dumas spent his fortune as fast as he made it. Much of it went on the Chateau de Monte Cristo, the fantasy home and party pad he built in the 1840s when he was at the height of his fame.

Saved from destruction in 1997, the Chateau de Monte Cristo is a startling confection.The interior has been restored to reflect a man who lived life to the full (witness the bedazzling Moorish suite he installed after his travels in the southern Med.)  In the gardens, guarded by a snoozing stone dog, is the Chateau d’If (pictured below), Dumas’ miniature gothic retreat. As creative dens go, it beats the garden shed.

Dumas was ‘mulatto’, descendent of a freed Haitian slave – which gives him some claim to have been France’s first black writer. And it’s a measure of the man that he claimed his greatest work was actually his illegitimate son, Alexandre Jr, who is rather less well remembered today as the author of The Lady of the Camelias.

Tempted to visit? The Chateau de Monte Cristo is in Marly le Roi, some 15 kilometres west of Paris, or a 30 minute train ride from Gare St-Lazare. From Marly le Roi station, take bus number 10 to bus-stop Les Lampes, and follow the signs. If it’s sunny, round the day off with a picnic at the Parc du Marly.

Now, who shall I put next to Colette…?