Chunnel Vision

love in the gutter

[français en bas]
A WORLD AWAY from the egotistical clamour of graffiti, I came across this discreet number while walking in the Marais. The artist signed his (her?) work further along the pavement, though I can’t quite decipher the name…

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LOIN DES EGOS criards des taggeurs, j’ai remarqué ce simple témoignage dans la rue Cloche Perce,4e. L’artiste a signé son travail plus loin mais je n’arrive pas à déchiffrer son nom…

Bombe alert?

[français en bas]

IF THE MERE SIGHT sight of graffiti makes you want to reach for the bleach, Né dans la rue / Born in the Streets Graffiti is not for you.

Or there again, perhaps it is. The downside is that when you leave the Fondation Cartier, you’ll start noticing graffiti just about everywhere you turn. On the upside, you’ll be seeing it with new eyes.

From Washington Heights to the pixadore bands of São Paulo, the exhibition ranges wide. Tags get the digital treatment; watching them unfold is unexpectedly mesmerising.

Alongside documentaries and large scale contemporary work from JonOne, Nug and others, the exhibition goes a long way towards capturing the edgy spirit of a bankrupt 1970s New York where it all first took off.  Video interviews with pioneer taggers, like Pistol1, give insight into the sheer buzz felt by alienated teenagers when they reclaimed the city with five-foot-high letters for everyone to see:  ”It was like being a celebrity, man. We were doing it in New York City...”

If you go, allow plenty of time to admire local graffiti artists letting rip on the boards outside. And to soak up the contrast as bon chic bon genre gallery-goers queue up for enlightenment.

LOVE IT OR HATE IT, graffiti is becoming mainstream. Last year, the Grand Palais hosted a show on the subject, and only this month, the SNCF (France’s national train service) commissioned artists to tart up one of their trains.

No trains, no ticket

But the tolerance is measured.

Over in the east of Paris,  a group of local graffiti artists (pictured, right) told me they risked a 75 euro fine for customising the walls beside the Petite Ceinture, the disused railway that partly encircles the city. Generally, though, the authorities turn a blind eye.

Just as well for some, considering that a “masterpiece” can involve up to 8 colours, at a cost of 3 euros per aerosol can…

• Fondation Cartier: Born in the Street: Graffiti … until 29th November ’09

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Live à la la Fondation Cartier

VOUS AVEZ HORREUR du graffiti? Décidément, la dernière expo à la Fondation Cartier “Né dans la rue: Graffiti“ n’est pas pour vous. A moins que vous soyez prêt à prendre le risque de ne plus jamais voir le graffiti sous la même lumière qu’auparavant.

Pour ceux qui ont besoin de repères, il vaut mieux descendre tout de suite au sous-sol.  Là, vous pourrez suivre la genèse du mouvement à New York pendant les années 70. L’expo évoque une ville au bord de la faillite en train de se vider en faveur des banlieues. Vous entendrez des paroles de pionniers du graffiti, comme Pistol1, qui revit son euphorie. Pour un jeune qui se sent exclu de sa ville, rien de plus exhaltant que de signer son nom avec des lettres gigantesques et en trois dimensions:

“C’était comme si on était des célébrités, man. On faisait ça, nous, à New York City…”

Et aujourd’hui? L’époque contemporaine est représentée par des documentaires – sur les “pixadores” de São Paulo, par exemple – et par des grosses commandes exécutées par JonOne, Nug et d’autres lumières. Grâce à une analyse numérique qui retracent les gestes des taggeurs, des dizaines de tags se révèlent dans toute leur complexité.

Et si, enfin, vous n’avez pas envie d’entrer, restez devant les palissades pour regarder les jeunes artistes en pleine création… et savourez le contraste avec des visiteurs BCBG qui font la queue pour découvrir ce nouvel univers.

QU’IL SOIT adoré ou déploré, le graffiti devient le plat du jour. L’an dernier, le Grand Palais a accueilli une expo sur le sujet. Plus récemment, c’était au tour de la SNCF à décorer un TGV.  Mais la tolérance a ses limites.

Dans le 20e sur la Petite Ceinture désaffectée, les jeunes artistes m’ont dit qu’ils risquaient une amende de plus de 75 euros. C’est pas de pot après avoir investi dans 8 bombes à 3 euros chaque.

bientôt au Grand Palais...

Balsa wood faces - plus a few interlopers from "I Robot"

[français en bas]

IT SEEMS AN UNLIKELY PLACE to find a temple to a vanishing art form. Mais le voilà… tucked away in a charmless ’70s concrete development near the quartier Saint-Blaise, the Théâtre aux Mains Nues is just that.

Welcome to the only school in Paris devoted to the art of marionette performance.

Students come from across France to study the traditional art of puppetry here, working at first with blank-faced marionettes, all the better to fine-tune their mastery of expression and manipulation.

Regular children’s shows are, of course, calculated to have tots saucer-eyed. But theatre director, Eloi Recoing stresses that this is an art form that lends itself readily to grown-up subjects – even suicide, the theme of a recent collaboration with teenagers.

Some with carved balsa-wood features, others with latex faces and “I, Robot” eyes, almost all the puppets here are “marionettes à gaine”.

Eloi Recoing and 'Violetta'

Technically, they are  ”glove puppets”, but I blush to call them that. It hardly  seems worthy of the three-foot-high beauty who languidly “sang” her way through a recent version of La Traviata.

This Violetta, like all of the 400 marionettes in the theatre’s possession, is a one-hit-wonder. Every performance at the theatre relies on a cast of characters commissioned entirely from scratch.

Recoign scripted his first major marionette performance at the age of 21 – “a great moment”, he recalls, glancing at the poster on the wall. He takes care of writing and directing most of the theatre’s repertoire.

So who are the performances for?

“I hate carving up audiences,” he says. “What’s important is that parents step over the threshold and get to discover this wonderful art form for themselves.”

• Again Festival, 3rd-18th October: le Théâtre aux Mains Nues, 7 square des Cardeurs, 20th arrondissement, Paris.

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A PREMIERE VUE, l’endroit n’est pas prometteur, mais non, je ne me suis pas trompée d’adresse. Ici, dans une petite jungle bétonnée des années 70 se trouve le temple d’une vieille tradition artistique de France. Bienvenue au Théâtre des Mains Nues, une des seules écoles rescapées dédiée aux arts de la marionnette.

chaque distribution créée pour une seule mise-en-scène

Issus des conservatoires ou simples débutants, ils viennent de loin pour étudier ici. Les apprentis travaillent avec des marionnettes à visage neutre pour maîtriser la manipulation et l’expression.

Les spectacles réguliers sont calculés, bien sûr, à ensorceler un jeune public. Mais pour le directeur du théâtre, Eloi Recoing, c’est un art qui se prête naturellement aux préoccupations d’adultes, voire tabous, telles que le suicide, thème d’une collaboration avec des adolescents parisiens.

Avec leurs visages en bois de balsa ou enrobée de latex blanc (qui fait penser à l’anti-héros du film, I Robot), les marionnettes ici sont “à gaine”.

En anglais, on les appelle “glove puppets” (marionnettes à gant) Le terme semble un peu rustique pour désigner la grande diva pâle qui a joué la Traviata il n’y a pas longtemps.

Cette Violetta (image en haut à droite) a déjà achevé sa carrière car, comme toutes les marionnettes de la distribution, elle a éte créée uniquement pour cette mise-en-scène. Le théâtre a donc amassé une collection d’environ 400 marionnettes, la grande majorité stockée en province.

Eloi Recoing a écrit son premier grand scénario à marionnettes à l’âge de 21 ans – “un grand moment,” se souvient-il, en désignant l’affiche sur le mur. C’est lui qui écrit les textes à ce jour. Et ses spectateurs? “Je n’aime pas séparer les publics,” répond-il. “Ce qui est important, c’est que les parents osent venir découvrir cet art magnifique.”

• Again Festival, 3 au 18 octobre: le Théâtre aux Mains Nues, 7 square des Cardeurs, Paris 20e.

PAPER PLATES are piled with bread and fromage de tete and rillettes and Bleu d’Auvergne. Half barrels stand ready for trampling the grapes, plucked this very morning by ‘young ladies on ladders’. Any woman under 50 automatically qualifies as a ‘young lady’ to Jacques Mélac, a thoroughgoing gallant.

Mélac is the man responsible for bringing la France Profonde to the 11th arrondissement for one day a year.

Around two hundred punters and a Zouave with a mike have turned up to share the moment.  Genial under his handlebar moustache, Mélac hovers behind the scenes to ensure all goes well.

30 years of Château Charonne

No surprise to learn that it all started out as a bit of a lark.

Mélac originally planted the vine (a cutting from his native Aveyron) out of frustration with the arcane civic rules governing Parisian shop signs.

To everyone’s surprise, it thrived and kept on growing. When, 30 years ago, a passing journalist asked jokingly when the vendange was, Mélac rose to the challenge.

Since then, the event, like the vine, has gone from strength to strength. Traffic is turned away. Out come the trestle tables, the band strikes up, and last year’s Château Charonne is raffled off in a tombola.

The time according to Bacchus

Other prizes are decidedly offbeat, designed to present the winner with a headache unless he or she is prepared to share it around. The formula keeps people coming, all the way from metro Wagram to the Windy City. “It’s really an excuse for a knees-up,” says Mélac.

He has a point. For one day in September, conviviality is guaranteed in the 11th arrondissement.

Replete and contented, I pocket my ticket and slope off before the big draw. What if I won? Here’s hoping they give the hog a good home and donate my gross of socks to a sanctuary for footsore donkeys…

• Bistrot Mélac, 42, rue Léon-Frot, 11th arrondissement.
• Annual vendange in September from 11.30 am to around 4pm. Assiettes de charcuterie or fromage at 8 euros apiece, wine from 2 euros the glass.